OL - Mercato : Ainsley Maitland-Niles, la porte de sortie se dessine

Avec l'arrivée imminente d'Athekame, l'avenir de Maitland-Niles à l'OL s'écrit en pointillés. La Premier League lui fait les yeux doux.

Partira, partira pas ? La question, longtemps restée en suspens du côté de Décines, semble avoir trouvé un début de réponse ces derniers jours. Le recrutement de Zachary Athekame à Lyon, acté pour renforcer le couloir droit de la défense, devrait bientôt être officialisé. Une arrivée qui pourrait changer la donne pour Ainsley Maitland-Niles. Nos confrères de L'Équipe évoquent d'ailleurs un possible départ de l'Anglais en Premier League d'ici la fin du mercato.

Il faut dire que Paulo Fonseca n'a jamais caché ses intentions sur ce mercato. Peu de temps avant la double confrontation contre les Tchèques, le Portugais avait clairement exprimé la nécessité de se renforcer au poste de latéral droit. "On travaille pour ramener un joueur qui peut aider l'équipe, on a des solutions. J'attends peut-être un joueur plus fort défensivement, pour avoir différentes structures", expliquait alors le technicien. Autrement dit, un profil différent de celui de son international anglais.

Un bilan lyonnais en demi-teinte

Reste que le coach portugais ne l'a jamais lâché en public. Après la réception en début de semaine du Sparta Prague (3-0), alors que certains supporters avaient manifesté leur mécontentement en siffant le joueur durant la partie, Paulo Fonseca s'est employé à le défendre. "Je ne suis pas d'accord avec ce genre de manifestation concernant un joueur. Il a bien commencé et il ne faut pas oublier qu'il était confronté au meilleur joueur adverse, le plus rapide et celui qui prend beaucoup d'initiatives", martelait-il, avant de saluer un travail bien fait et un but mérité.

Il n'empêche que le bilan reste contrasté. Sur courant alternatif depuis plusieurs mois, celui qui fêtera ses 30 ans à la fin du mois a commis des erreurs qui ont coûté cher à son équipe la saison dernière. Le carton rouge à Lorient par exemple. Son expulsion était très mal passée auprès du staff. Elle avait précipité la défaite des siens. Très apprécié néanmoins dans le vestiaire, l'Anglais n'a jamais totalement réussi à afficher la régularité qu'on attendait de lui sur le terrain. Malgré les apparences, son CV européen n'est également pas aussi fourni que son parcours pourrait le laisser penser : c'est bien simple, il n'avait jamais disputé le moindre match de Ligue des champions avant la double confrontation contre le Sparta.

Le retour au pays comme évidence

Voilà sans doute pourquoi l'hypothèse d'un retour en Angleterre prend de l'épaisseur. Pur produit de l'académie des Gunners, révélé à Arsenal sous la houlette d'Arsène Wenger, le natif de Londres pourrait retrouver un environnement familier. Un tel scénario lui permettrait aussi de regagner en visibilité auprès du sélectionneur des Three Lions, lui qui compte cinq sélections mais dont les performances récentes ne font plus de lui un postulant naturel.

Une piste revient d'ailleurs avec insistance. Pierre Sage, son ancien coach à l'OL, n'est pas insensible à son profil et pourrait le rapatrier dans la capitale britannique du côté de Crystal Palace. Il faut dire que l'Anglais a rendu ses plus belles copies sous les ordres du Bressan. Son nom restera d'ailleurs associé à cette deuxième partie de saison 2023-2024 qui avait vu l'OL passer de la place de lanterne rouge à une qualification européenne, au terme d'un sprint final mémorable. D'autres clubs de Premier League seraient également sur les rangs.

Un dossier qui arrange tout le monde

Du côté du board lyonnais, on ne devrait pas se montrer récalcitrant. Bien au contraire : la direction devrait faire le nécessaire pour faciliter ce départ, l'arrivée de Zachary Athekame rendant l'équation numérique évidente dans le couloir droit. Valorisé à 10 millions d'euros par Transfermarkt, le joueur représente par ailleurs une opportunité de vente non négligeable dans le contexte financier actuel du club rhodanien.

Un détail pourrait accélérer les choses : Maitland-Niles partage le même agent qu'Alejandro Gomes Rodríguez, son jeune coéquipier lyonnais. De quoi fluidifier les discussions. Reste qu'en janvier dernier, l'intéressé tenait un tout autre discours : "Je ne m'occupe pas des transferts. Je suis 100 % concentré sur l'OL et je souhaite rester ici : il n'y a aucune possibilité de transfert dans ma tête." Sept mois plus tard, après plus de 100 matches et quatre entraîneurs différents entre Rhône et Saône, la situation a manifestement changé.